ชวลิต ธนะชานันท์ เกิดเมื่อวันที่ 2 กรกฎาคม พ.ศ. 2473 เป็นบุตรคนที่4ของ​ นายเทียม​ ธนะชานันท์​ นางเริ่มจิต​ ธนะชานันท์​ สำเร็จการศึกษาระดับปริญญาตรีทางด้านเศรษฐศาสตร์ จากมหาวิทยาลัยแมนเชสเตอร์ ประเทศอังกฤษ และได้รับปริญญาดุษฎีบัณฑิตกิตติมศักดิ์ จากคณะพาณิชยศาสตร์ มหาวิทยาลัยธรรมศาสตร์ มีน้องชาย2คน​ ชื่อ​ พลโท​ นายแพทย์​ ดำรงค์​ ธนะชานันท์​ ดำรงตำแหน่ง​ ผู้อำนวยการศูนย์ผ่าตัดเปลี่ยนข้อเทียมอาวุโส โรงพยาบาลบำรุงราษฎร์ ​และนายเสรี​ ​ธนะชานันท์​ เป็น​ สถาปนิก

สมรสกับ​ ปรานี​ ธนะชานันท์​ มี​ บุตรีชื่อ​ ต้องใจ​ ​ธนะชานันท์​[3] ดำรงตำแหน่ง​ กรรมการผู้จัดการ​ บริษัท ประชารัฐรักสามัคคี วิสาหกิจเพื่อสังคม (ประเทศไทย) จำกัด

ชวลิต ธนะชานันท์ เริ่มเข้าทำงานเป็นอาจารย์ประจำภาควิชาเศรษฐศาสตร์ วิทยาลัยวิชาการศึกษา ในปี พ.ศ. 2497 เป็นเศรษฐกรประจำ USOM ในปี พ.ศ. 2500 เข้าทำงานที่ธนาคารแห่งประเทศไทย ในตำแหน่งเศรษฐกร ฝ่ายวิชาการ เมื่อปี พ.ศ. 2506 ต่อมาได้ดำรงตำแหน่งผู้ช่วยผู้อำนวยการฝ่ายวิชาการ รองผู้อำนวยการฝ่าวิชาการ และเป็นผู้อำนวยการฝ่ายวิชาการ ในปี พ.ศ. 2518 เป็นผู้ช่วยผู้ว่าการฯ รองผู้ว่าการฯ ในระหว่างปี พ.ศ. 2519-2533 จนกระทั่งได้รับแต่งตั้งเป็นผู้ว่าการธนาคารแห่งประเทศไทย เมื่อวันที่ 6 มีนาคม พ.ศ. 2533 จนถึงวันที่ 30 กันยายนของปีเดียวกัน จากนั้นในเดือนธันวาคม เขาได้รับแต่งตั้งเป็นรัฐมนตรีช่วยว่าการกระทรวงการคลัง[4]

ในปี พ.ศ. 2544 เขาได้รับแต่งตั้งเป็นประธานกรรมการตลาดหลักทรัพย์แห่งประเทศไทย

ชวลิต ถึงแก่กรรมเมื่อวันที่ 9 มีนาคม พ.ศ. 2552[5]